Glutathione: The Mother of All Antioxidants

It's the most important molecule you need to stay healthy and prevent disease -- yet you've probably never heard of it. It's the secret to prevent aging, cancer, heart disease, dementiaand more, and necessary to treat everything from autism to Alzheimer's disease. There are more than 89,000 medical articles about it -- but your doctor doesn't know how address the epidemic deficiency of this critical life-giving molecule ...

What is it? I'm talking about the mother of all antioxidants, the master detoxifier and maestro of the immune system: GLUTATHIONE (pronounced "gloota-thigh-own").

The good news is that your body produces its own glutathione. The bad news is that poor diet, pollution, toxins, medications, stress, trauma, aging, infections and radiation all deplete your glutathione.

This leaves you susceptible to unrestrained cell disintegration from oxidative stress, free radicals, infections and cancer. And your liver gets overloaded and damaged, making it unable to do its job of detoxification.

In treating chronically ill patients with Functional Medicine for more than 10 years, I have discovered that glutathione deficiency is found in nearly all very ill patients. These include people with chronic fatigue syndrome, heart disease, cancer, chronic infections,autoimmune disease, diabetes, autism, Alzheimer's disease, Parkinson's disease, arthritis,asthma, kidney problems, liver disease and more.

At first I thought that this was just a coincidental finding, but over the years I have come to realize that our ability to produce and maintain a high level of glutathione is critical to recovery from nearly all chronic illness -- and to preventing disease and maintaining optimal health and performance. The authors of those 76,000 medical articles on glutathione I mentioned earlier have found the same thing!

So in today's blog I want to explain what glutathione is, why it's important and give you 9 tips that will help you optimize your glutathione levels, improve your detoxification system and protect help yourself from chronic illness.

What is Glutathione?

Glutathione is a very simple molecule that is produced naturally all the time in your body. It is a combination of three simple building blocks of protein or amino acids -- cysteine, glycine and glutamine.

The secret of its power is the sulfur (SH) chemical groups it contains. Sulfur is a sticky, smelly molecule. It acts like fly paper and all the bad things in the body stick onto it, including free radicals and toxins like mercury and other heavy metals.

Normally glutathione is recycled in the body -- except when the toxic load becomes too great. And that explains why we are in such trouble ...

In my practice, I test the genes involved in glutathione metabolism. These are the genes involved in producing enzymes that allow the body to create and recycle glutathione in the body. These genes have many names, such as GSTM1, GSTP1 and more.

These genes impaired in some people for a variety of important reasons. We humans evolved in a time before the 80,000 toxic industrial chemicals found in our environment today were introduced into our world, before electromagnetic radiation was everywhere and before we polluted our skies, lakes, rivers, oceans and teeth with mercury and lead.

That is why most people survived with the basic version of the genetic detoxification software encoded in our DNA, which is mediocre at ridding the body of toxins. At the time humans evolved we just didn't need more. Who knew we would be poisoning ourselves and eating a processed, nutrient-depleted diet thousands of years later?

Because most of us didn't require additional detoxification software, almost of half of the population now has a limited capacity to get rid of toxins. These people are missing GSTM1 function -- one of the most important genes needed in the process of creating and recycling glutathione in the body.

Nearly all my very sick patients are missing this function. The one-third of our population that suffers from chronic disease is missing this essential gene. That includes me. Twenty years ago I became mercury poisoned and suffered from chronic fatigue syndrome due to this very problem. My GSTM1 function was inadequate and I didn't produce enough glutathione as a result. Eventually, my body broke down and I became extremely ill ...

This is the same problem I see in so many of my patients. They are missing this critical gene and they descend into disease as a result. Let me explain how this happens ...

The Importance of Glutathione in Protecting Against Chronic Illness

Glutathione is critical for one simple reason: It recycles antioxidants. You see, dealing with free radicals is like handing off a hot potato. They get passed around from vitamin C to vitamin E to lipoic acid and then finally to glutathione which cools off the free radicals and recycles other antioxidants. After this happens, the body can "reduce" or regenerate another protective glutathione molecule and we are back in business.

However, problems occur when we are overwhelmed with too much oxidative stress or too many toxins. Then the glutathione becomes depleted and we can no longer protect ourselves against free radicals, infections, or cancer and we can't get rid of toxins. This leads to further sickness and soon we are in the downward spiral of chronic illness.

But that's not all. Glutathione is also critical in helping your immune system do its job of fighting infections and preventing cancer. That's why studies show that it can help in the treatment of AIDS.(i)

Glutathione is also the most critical and integral part of your detoxification system. All the toxins stick onto glutathione, which then carries them into the bile and the stool -- and out of your body.

And lastly, it also helps us reach peak mental and physical function. Research has shown that raised glutathione levels decrease muscle damage, reduce recovery time, increase strength and endurance and shift metabolism from fat production to muscle development.

If you are sick or old or are just not in peak shape, you likely have glutathione deficiency. 
In fact, the top British medical journal, the Lancet, found the highest glutathione levels in healthy young people, lower levels in healthy elderly, lower still in sick elderly and the lowest of all in the hospitalized elderly. (ii)

Keeping yourself healthy, boosting your performance, preventing disease and aging well depends on keeping your glutathione levels high. I'll say it again ... Glutathione is so important because it is responsible for keeping so many of the keys to UltraWellnessoptimized.

It is critical for immune function and controlling inflammation. It is the master detoxifier and the body's main antioxidant, protecting our cells and making our energy metabolism run well.

And the good news is that you can do many things to increase this natural and critical molecule in your body. You can eat glutathione-boosting foods. You can exercise. And you can take glutathione-boosting supplements. Let's review more specifics about each.

9 Tips to Optimize your Glutathione Levels

These 9 tips will help you improve your glutathione levels, improve your health, optimize your performance and live a long, healthy life.

Eat Foods that Support Glutathione Production

1. Consume sulfur-rich foods. The main ones in the diet are garlic, onions and the cruciferous vegetables (broccoli, kale, collards, cabbage, cauliflower, watercress, etc.).

2. Try bioactive whey protein. This is great source of cysteine and the amino acid building blocks for glutathione synthesis. As you know, I am not a big fan of dairy. But this is an exception -- with a few warnings. The whey protein MUST be bioactive and made from non-denatured proteins ("denaturing" refers to the breakdown of the normal protein structure). Choose non-pasteurized and non-industrially produced milk that contains no pesticides, hormones, or antibiotics. Immunocal is a prescription bioactive non-denatured whey protein that is even listed in the Physician's Desk Reference.

Exercise for Your Way to More Glutathione

3. Exercise boosts your glutathione levels and thereby helps boost your immune system, improve detoxification and enhance your body's own antioxidant defenses. Start slow and build up to 30 minutes a day of vigorous aerobic exercise like walking or jogging, or play various sports. Strength training for 20 minutes 3 times a week is also helpful.

Take Glutathione Supporting Supplements

One would think it would be easy just to take glutathione as a pill, but the body digests protein -- so you wouldn't get the benefits if you did it this way. However, the production and recycling of glutathione in the body requires many different nutrients and you CAN take these. Here are the main supplements that need to be taken consistently to boost glutathione. Besides taking a multivitamin and fish oil, supporting my glutathione levels with these supplements is the most important thing I do every day for my personal health.

4. N-acetyl-cysteine. This has been used for years to help treat asthma and lung disease and to treat people with life-threatening liver failure from Tylenol overdose. In fact, I first learned about it in medical school while working in the emergency room. It is even given to prevent kidney damage from dyes used during x-ray studies.

5. Alpha lipoic acid. This is a close second to glutathione in importance in our cells and is involved in energy production, blood sugar control, brain health and detoxification. The body usually makes it, but given all the stresses we are under, we often become depleted.

6. Methylation nutrients (folate and vitamins B6 and B12). These are perhaps the most critical to keep the body producing glutathione. Methylation and the production and recycling of glutathione are the two most important biochemical functions in your body. Take folate (especially in the active form of 5 methyltetrahydrofolate), B6 (in active form of P5P) and B12 (in the active form of methylcobalamin).

7. Selenium. This important mineral helps the body recycle and produce more glutathione. 

8. A family of antioxidants including vitamins C and E (in the form of mixed tocopherols), work together to recycle glutathione.

9. Milk thistle (silymarin) has long been used in liver disease and helps boost glutathione levels.

So use these nine tips and see how they work to help you optimzie your glutathione levels. When you do, you will take one more step to lifelong vibrant health.

Now I'd like to hear from you...

Had you ever heard of this important nutrient before?

Have you tried any of the advice in this article?

What effects have you noticed on your health?

Please leave your thoughts by adding a comment below.

To your good health,

Mark Hyman, M.D.

References

(i) De Rosa SC, Zaretsky MD, Dubs JG, Roederer M, Anderson M, Green A, Mitra D, Watanabe N, Nakamura H, Tjioe I, Deresinski SC, Moore WA, Ela SW, Parks D, Herzenberg LA, Herzenberg LA. N-acetylcysteine replenishes glutathione in HIV infection. Eur J Clin Invest. 2000 Oct;30(10):915-29

(ii) Nuttall S, Martin U, Sinclair A, Kendall M. 1998. Glutathione: in sickness and in health. The Lancet 351(9103):645-646

Mark Hyman, M.D. practicing physician and founder of The UltraWellness Center is a pioneer in functional medicine. Dr. Hyman is now sharing the 7 ways to tap into your body's natural ability to heal itself. You can follow him on Twitter, connect with him onLinkedIn, watch his videos on Youtube and become a fan on Facebook.

Le seul antioxydant dont nous avons besoin et dont on ne nous parle jamais

Posté par Alexandre Imbert le 11 avril 2013

« On a beau avoir une santé de fer, on finit toujours par rouiller. » Jacques Prévert ne pouvait pas mieux dire. Car on le sait bien en 2013 : le stress oxydant est notre ennemi public numéro 1.
C’est cette sorte de « rouille » qui, en s’accumulant dans notre corps, nous fait vieillir plus vite. C’est elle qui nous pousse dans la maladie chronique, le cancer, Parkinson, Alzheimer… C’est elle qui finit par nous tuer.
Tout le monde a entendu parler des antioxydants et de leurs cibles préférées, les radicaux libres. Il y en a à toutes les sauces dans les publicités pour les cosmétiques et les compléments alimentaires vendus en pharmacie. Mais au fait, de quoi parle-t-on ? Sait-on encore à quoi servent exactement les antioxydants ? Faut-il vraiment en prendre à tire-larigot et lesquels ?
Tout a commencé par des bouts de fer et de caoutchouc
C’est outre-Manche qu’est née l’appellation « radicaux libres », à la fin des années 30, après que des chimistes aient observé que des atomes et des molécules instables, extrêmement réactives, étaient impliquées dans l’apparition de la rouille du fer et des fendillements du caoutchouc.
Sûrs qu’il s’agissait de sous-produits de l’oxygène de l’air, ils les baptisèrent free radikals. Libres… car il s’agit d’atomes possédant à leur périphérie un électron libre, isolé, baladeur. Pour devenir plus stables, ces atomes ou molécules donnent un électron ou arrachent un autre électron à un atome ou une molécule en possédant deux à la périphérie, la transformant à son tour en radical libre.
Le double jeu des radicaux libres
Plusieurs scientifiques allaient s’emparer de cette notion dont un médecin, ancien chimiste de la Shell, installé à Berkeley, Denham Harman. Le père de la théorie du stress oxydant imagina, dans les années 50, que ce phénomène destructeur pouvait être extrapolé à l’organisme humain (1). Et il avait raison…
Aujourd’hui, nous savons que ces radicaux libres jouent un rôle majeur à la fois positif et négatif. Lorsqu’ils sont dans un excès insupportable pour le corps, celui-ci entre dans un stress oxydatif, avec des conséquences d’une portée difficilement imaginables sur notre santé. Cet excès apparaît quand nos défenses naturelles anti-oxydantes, provenant soit de molécules que nous ingérons, soit que nous fabriquons, sont dépassées.  Ce que l’on ignore cependant, c’est que ces radicaux libres, à doses physiologiques, – tout est dans tout – ont ausssi un effet bénéfique pour l’organisme (2).
Bataille au cœur de nos cellules
D’où viennent ces radicaux libres ? Ce sont en fait des sous-produits d’un métabolisme vital qui part de l’oxygène pour aboutir à des molécules très riches en énergie, l’ATP.
Tout se passe dans des petits organites intra-cellulaires, les mitochondries. Ce sont en quelque sorte les centrales énergétiques de nos cellules. De la même façon qu’un moteur à explosion de voiture brûle de l’essence en dégageant des émanations polluantes, il y a dans notre chaîne interne de production d’énergie des sous-produits nocifs : des radicaux libres.
Et plus le kilométrage de la voiture est élevé plus la voiture pollue : en vieillissant nos mitochondries fonctionnent moins bien et accumulent aussi davantage de radicaux libres au fil des ans.
« C’est l’abus qui tue », ma grand-mère avait raison
C’est donc l’excès de radicaux libres qui est dangereux et cet excès peut provenir aussi de sources extérieures présentes dans notre environnement. C’est bien le problème aujourd’hui. Ma grand-mère avait raison, c’est l’abus qui tue !
Les radicaux libres sont produits par les polluants chimiques, par les radiations de toutes sortes, les agents infectieux, l’alimentation, les médicaments… et sans doute par le stress psychologique. En réalité, les conditions de la vie moderne regorgent de facteurs susceptibles de générer des radicaux libres. Mieux vaut le savoir car notre santé passe d’abord par celle de nos cellules.
Comment l’oxydation des cellules entraîne des dommages irréversibles
Ces molécules étant un peu à l’organisme ce que la rouille est au fer, le rancissement au beurre ou la craquelure au caoutchouc, les mécanismes de nos cellules et de nos tissus se grippent, leurs constituants « rouillent» et se transforment.
Oxydés, les composants de nos cellules subissent des dommages irréversibles. Aucun d’entre eux n’est à l’abri qu’il s’agisse des protéines, des lipides, des glucides ou de l’ADN… avec, à la clef, des cancers, du diabète, des maladies articulaires, des plaques d’athéromes sur les parois des artères, des inflammations…
Contre le stress oxydant, la « détoxification » ne sert à rien
Il ne faut pas confondre ces déchets avec les toxines que l’on a coutume d’éliminer par la dépuration en « rinçant » notre organisme, en buvant beaucoup d’eau et qui sont ensuite évacuées par l’intestin ou les reins.
Non, les molécules oxydantes, malheureusement, ne disparaissent pas en quelques gorgées : si les « éboueurs » de l’organisme ne suivent pas le rythme de leur production, elles restent sur place, se déposent souvent, non pas dans les cellules elles-mêmes mais à la surface extérieure de celles-ci.
Nous avons des défenses antioxydantes mais…
Bien qu’inégaux devant les radicaux libres (comme sur le plan immunitaire) nous sommes naturellement armés pour les neutraliser dès qu’ils commencent à présenter un danger.
Nous disposons à cet effet d’un certain nombre d’antioxydants endogènes que nous fabriquons. Ainsi, nous produisons en particulier une petite molécule faite de trois acides aminés (glycine, cystéine et glutamate), le glutathion : c’est à la fois le meilleur capteur de groupements chimiques oxydants et de surcroît un excellent détoxifiant. On l’appelle « le maître antioxydant » et vous allez le voir, ce titre n’est pas usurpé.
Bien-sûr, notre organisme fabrique d’autres antioxydants comme l’acide urique ou la superoxyde dismutase (SOD) mais aucun n’est aussi puissant ni aussi généraliste que le glutathion.
Notre source interne de glutathion se tarit à la cinquantaine
Le rôle bénéfique des antioxydants sur la durée de vie a été démontré par plusieurs expérimentations depuis la fin des années 50, époque à laquelle Denham Harman réussit à faire vivre des souris 20% plus longtemps en enrichissant leur alimentation en antioxydants.
Nous savons aussi et depuis peu, qu’à l’approche de la cinquantaine, l’homme et la femme deviennent particulièrement fragiles face aux radicaux libres. C’est la conclusion d’une très sérieuse étude américaine réalisée par Dean Jones en 2002… Cette équipe d’Atlanta a étudié certains paramètres pouvant refléter le stress oxydant, tel que la quantité de glutathion oxydé (le mauvais ou GSSG) et de glutathion réduit (le bon ou GSH) dans le plasma ou dans les globules rouges. Elle a ensuite recherché des corrélations avec les caractéristiques des sujets et n’en a trouvé aucune à l’exception, très nette, de l’âge. Effectivement, à partir de 45-50 ans commence un déclin du glutathion réduit tandis que le glutathion oxydé augmente.
C’est l’âge critique du vieillissement humain, celui où commencent à apparaître les phénomènes de dégénérescence. Stress oxydant et vieillissement sont étroitement liés et, en corollaire, il est évident qu’un stress excessif se manifeste par un vieillissement prématuré. La plupart des maladies de l’époque, celles qui nous font le plus peur, se situent précisément au croisement de ces deux phénomènes.
Le glutathion est une molécule que l’on considère comme essentielle à l’apparition de la vie humaine sur Terre. Elle contrôle la plupart des processus vitaux de nos cellules. Ce produit éminemment naturel fabriqué par notre foie, est depuis longtemps utilisé sous une forme injectable. Si vous en injectez à un malade de Parkinson, ses tremblements cessent immédiatement.
Un antioxydant immunostimulant sans équivalent
Le glutathion réduit (GSH) est l’un des compléments les plus précieux qui soient. Qu’il s’agisse de maladies sévères comme le diabète qu’il aide à prévenir de façon visible ou de petits maux (tâches de vieillesse). C’est par exemple un excellent produit contre les allergies : en particulier contre l’eczéma, qu’il guérit de façon spectaculaire en quelques jours. Mais il agit sur tant de de problème de santé qu’il serait trop long d’en établir la liste exhaustive ici.
Plus de cent années de recherches et 81 000 articles scientifiques ont établi que le glutathion est l’une des plus importantes molécules protectrices dans l’organisme, y compris au niveau immunitaire qu’elle nourrit indirectement. Une faible concentration en GSH a été impliquée dans la plupart des maladies (avec pour corollaire des améliorations avec un apport de glutathion)  :

• neuronales (Parkinson, Alzheimer…),
• hépatiques,
• pancréatiques,
• gastro-intestinales,
• rénales,
• pulmonaires et respiratoires (asthme),
• cardiaques,
• musculo-squelettiques,
• visuelles (un faible taux est notamment associé à la DMLA et à la cataracte),
• auditives,
• infectieuses (3).

Dans les cancers (4) comme dans le Sida et même des maladies encore mystérieuses comme l’autisme (5) ou la thalassémie…
Tous ceux qui en ont pris, y compris moi-même, ont senti un renouveau de bien-être général en quelques jours.
Un puissant nettoyeur de métaux lourds
A partir du foie où il est stocké avant d’aller alimenter toutes nos cellules, le glutathion joue aussi un rôle majeur dans la défense de l’organisme contre les xénobiotiques (substances étrangères à l’organisme, pollution, médicaments…).
Des études ont montré que de faibles niveaux de glutathion sont synonymes d’un fonctionnement du foie affaibli avec, pour résultat, une augmentation des quantités de toxines circulant dans l’organisme.
Le glutathion a la capacité de se lier à des toxines comme les métaux lourds, les solvants et les pesticides et de les transformer en composés hydrosolubles qui seront éliminés dans la bile ou les urines.
Comment bénéficier à plein des effets du glutathion
Malgré son rôle essentiel, le glutathion est rarement prescrit par les médecins et peu commercialisé dans les pharmacies où l’on préfère vous proposer de la vitamine C ou de la vitamine E de synthèse comme antioxydants. Aux Etats-Unis, on en trouve partout, chez nous il faut chercher ! Est-ce parce que son utilisation régulière permettrait d’éviter bon nombre de pathologies dégénératives qui rapportent tant aux laboratoires pharmaceutiques ? Espérons qu’il ne s’agit pas de cela.
On en trouve heureusement sur Internet. Mais il y a tous les prix et tous les dosages. Pour un effet rapide et visible mais non nocif, il faut plutôt s’orienter vers une prise d’un 1g (maximum) par jour en deux fois et en gélules gastro résistantes. Ces dosages puissants sont finalement assez rares. Vous en trouverez en dosage 400 mg ici ou en dosage 500 mg ici.
Pour augmenter encore son assimilation, il vaut mieux prendre le glutathion en association avec de la vitamine C (naturelle), ce qui neutralise la charge du glutathion et le rend absorbable au niveau intestinal.
Par ailleurs, la régénération du glutathion (car il se régénère lui-même plusieurs fois avant de disparaître) dépend en effet d’enzymes spécifiques dont l’activité dépend elle-même de certains ions fournis par l’alimentation dont le sélénium.
Enfin, et cette dernière précision est essentielle, n’en prenez pas à tort et à travers (il ne s’agit pas d’éliminer tous les radicaux libres, ce qui serait aussi mauvais). De plus, le surdosage d’un antioxydant peut le rendre oxydant et vous donner le résultat inverse de celui escompté. Suivez donc bien les posologies journalières inscrites sur les flacons !
Au Vatican, on connaît ce secret…
Tout le monde se souvient de la papaye fermentée (excellent stimulant des défenses antioxydantes) que le Pr Montagnier avait offert au Pape en 2002 pour l’aider à lutter contre la maladie de Parkinson. Au vu du regain de forme du souverain pontif (que l’on donnait pourtant déjà mourant) dans les jours qui suivirent, regain qui se prolongea deux années de plus, il faut bien reconnaître que quelque chose s’est passé. Certains l’attribuent à ce traitement. Mais peu de gens savent qu’à la papaye fermentée, le prix Nobel avait ajouté sur sa prescription… du glutathion.

Dominique Vialard

(1)    La théorie de Denam Harmann fut publiée en 1956 dans The Journal of Gerontology.
(2)    Tout d’abord, certaines cellules spécialisées comme les globules blancs en synthétisent des dérivés destructeurs de bactéries, en particulier l’acide hypochloreux (le principe actif de l’eau de Javel). Ensuite, ces molécules oxydantes activent des facteurs de transcription des gènes impliqués dans la division cellulaire ou dans les défenses immunitaires .
(3)    Pour en savoir plus, je vous invite à aller sur le site de Nutranews, l’une des rares revues à avoir consacré au glutathion plusieurs articles fort documentés.  Vous y trouverez de nombreuses références scientifiques. Notamment des études animales et sur l’homme qui montrent des effets bénéfiques d’une supplémentation en GSH dans de nombreux cas, pour protéger du déclin lié à l’âge de la fonction immunitaire, pour stimuler la fonction des lymphocytes ou pour protéger des infections virales. (Natural Medicine Journal 3(12), February 2011).
(4)    On connaît déjà – comme je le rapporte avec Luc Montagnier dans « Les combats de la vie » (Ed. Le Livre de Poche) des cas de traitements bénéfiques par le glutathion, dans les cancer de l’ovaire ou du pancréas notamment. Son apport (comme celui de la SOD) est aussi très utile face aux dégâts collatéraux des chimiothérapies (les radiofibroses en particulier).
(5)    L’autisme selon le Pr Montagnier peut être amélioré par un traitement antioxydant associé à un traitement antibiotique de longue durée.

Et vlan! dans les dents des antioxydants!

Paru le 20 janvier 2011

Par Priscilla Franken

L’effet antivieillissement des antioxydants est mis en doute par une récente étude scientifique.

Photo: iStockphoto

Vous vous gavez de bleuets, buvez des litres de thé vert et bataillez pour dénicher des baies de goji le dimanche au marché? Surtout n’arrêtez pas, ces habitudes alimentaires sont sûrement saines. Par contre, le discours qu’on vous sert depuis des dizaines d’années sur les vertus antivieillissement des antioxydants est peut-être faux.

C’est la conclusion à laquelle est arrivé le professeur Siegfried Hekimi, de l’Université McGill. L’étude qu’il a menée sur la question démontre en effet que les radicaux libres, ces molécules combattues par les antioxydants, ne seraient non pas une cause du vieillissement des cellules, mais au contraire une conséquence de ce dernier.

«D’après nos recherches, les radicaux libres sont produits en réaction au vieillissement. Non seulement ils ne l’accélèrent pas, mais en plus ils luttent probablement contre ses effets», explique M. Hekimi.

Longévité accrue grâce aux radicaux libres
Pour en arriver à ces conclusions, le chercheur a génétiquement modifié des vers ronds, de manière qu’ils produisent davantage de radicaux libres. Résultats:

1. Ces vers ont vécu plus longtemps que ceux qui n’ont pas été génétiquement modifiés;

2. Les vers auxquels des antioxydants ont été administrés ont vu leur vie raccourcie.

Le professeur Hekimi et son équipe sont par ailleurs arrivés à des résultats similaires avec des souris.

Mais il tient à préciser: «Les antioxydants possèdent peut-être certaines vertus, mais je ne suis pas nutritionniste et je n’ai pas d’opinion là-dessus. Ma spécialité, c’est l’étude des mécanismes fondamentaux du vieillissement. Or, je ne suis pas le seul, au sein de la communauté scientifique, à remettre en question la théorie du vieillissement par les radicaux libres.»

Plus de 300 théories du vieillissement!
Un avis que partage Alan Cohen, professeur adjoint au Département de médecine de famille de l’Université de Sherbrooke. Pour ce spécialiste en physiologie du vieillissement, les résultats de cette étude ne sont pas surprenants. 

«Il existe plus de 300 théories sur le vieillissement, bien que celle par les radicaux libres soit la plus connue. Personnellement, j’adhère à une idée qui émerge actuellement, et que l’on peut résumer ainsi: notre corps est un système de régulation de plusieurs molécules, qui interagissent entre elles. Il n’est pas possible, en réalité, de pointer telle ou telle molécule comme source de tel ou tel problème de santé, car le système est beaucoup trop complexe. L’élément X, qui n’est pas mauvais en soi, peut devenir nocif s’il est présent à un niveau trop élevé, ou encore en raison de certaines interactions avec d’autres éléments, par exemple», explique-t-il.
 
Au final, le professeur Cohen estime qu’on ne peut, à l’heure actuelle, se prononcer sur le rôle exact des radicaux libres. Cause ou conséquence du vieillissement, voire les deux à la fois… tout est possible selon lui. 

Pour d’autres spécialistes, les conclusions du professeur Hekimi sont discutables. «Son travail est très sérieux et bien ficelé. Par contre, je pense que la théorie du vieillissement par les radicaux libres reste valide parce que les preuves qui la contredisent demeurent insuffisantes», estime pour sa part Abdel Khalil, chercheur au Centre de recherche sur le vieillissement de l’Université de Sherbrooke.

Les antioxydants demeurent bénéfiques… en théorie
Force est de reconnaître que les mécanismes du vieillissement restent un mystère à ce jour, et que les avis sur la question sont nombreux et variés. Mais qu’en est-il des antioxydants? Les chercheurs ont-ils des certitudes quant à leur impact sur notre santé? 

Alan Cohen et Abdel Khalil indiquent tous deux que plusieurs études ont démontré leur effets bénéfiques: «Leur rôle est très important. Il ne faut pas que les travaux du professeur Hekimi amènent les gens à se dire ‘‘dès demain j’arrête les antioxydants’’, car ils contribuent à l’équilibre de l’ensemble du système», insiste le premier.

À ses yeux, c’est précisément le concept d’équilibre entre les molécules qui est essentiel: une carence en antioxydants est dangereuse pour la santé, de même qu’une surconsommation… Or, la science n’a pas le pouvoir d’identifier cet équilibre, de le mesurer, et encore moins de donner des conseils sur la façon de l’atteindre, souligne-t-il.

«Pour l’heure, le seul conseil qu’on puisse donner est de favoriser la consommation d’une grande variété d’aliments naturels, donc des fruits, des légumes, des graines entières… et puis de ne pas se rendre fou avec ça! Si j’achète des bleuets au marché, c’est parce qu’ils me font envie et parce qu’ils sont frais, pas parce que je me dis qu’ils contiennent des antioxydants. Selon moi, et bien que les preuves scientifiques soient minces à ce sujet, le plaisir de manger a lui aussi des effets très positifs sur la santé.»

Les deux chercheurs s’accordent sur un autre point: au final… on n’est sûr de rien à 100 % concernant les antioxydants. Parce qu’ils agissent en synergie avec d’autres éléments, parce qu’il en existe plusieurs sortes, mais aussi tout simplement parce que les recherches scientifiques ont leurs limites.

«Les effets protecteurs des fruits et légumes sont admis par de nombreux spécialistes, mais plusieurs paramètres sont laissés de côté lorsqu’on pose une telle affirmation. Comme par exemple le fait que ceux qui en consomment le plus sont aisés financièrement: on peut se questionner sur les autres facteurs qui peuvent influencer l’état de santé de cette tranche de la population. Il faut en être conscient», note Alan Cohen.

Autre exemple: le fameux régime méditerranéen, dont on vante souvent les mérites. Mais on laisse de côté les effets du climat, de l’activité physique, voire de la sieste!

Wikio

Le rôle des antioxydants remis en question?

21 décembre 2010 - Une étude sur des vers^1,2, réalisée par des chercheurs de l’Université McGill, vient remettre en question l’hypothèse³ voulant que les radicaux libres accélèrent le vieillissement et l’apparition de maladies. Depuis plus de 50 ans, les radicaux libres produits par notre corps sont considérés comme des ennemis qu’il faut combattre lorsqu’ils sont en surnombre. En revanche, les antioxydants, parce qu’ils peuvent neutraliser ces molécules, sont perçus comme bons pour la santé.

L’étude en question

Les deux auteurs de l’essai ont scruté la longévité de minuscules vers (Caenorhabditis elegans) couramment utilisés dans les essais en laboratoire. Ils les ont soumis à deux types d’intervention pour augmenter leur production de radicaux libres. Un groupe a été génétiquement modifié pour que son système de défense empêchant la production de ces molécules soit neutralisé; l’autre groupe a été exposé à un herbicide toxique (le paraquat).

Surprise : ces deux interventions, qui a priori devaient causer des problèmes, ont plutôt accru la durée de vie des vers. De plus, les vers mutants qui ont été exposés ensuite à des antioxydants (vitamine C et N-acétylcystéine), ont vécu moins longtemps. Le chercheur principal, Siegfried Hekimi, professeur au Département de biologie de l’Université McGill, a donc conclu que l’hypothèse qui associe les radicaux libres au vieillissement doit être revue : ils ne sont pas la cause du vieillissement, mais contribuent plutôt à le combattre.

Peut-on extrapoler à l’humain?

« Pas vraiment, répond Charles Couillard, professeur à l’Institut des nutraceutiques et des aliments fonctionnels et au Département des sciences des aliments et de nutrition de l’Université Laval. L’essai est bien mené d’un point de vue scientifique, mais on doit considérer ses conclusions avec réserve. Non pas sur leur exactitude, mais plutôt sur leur applicabilité à l’humain, poursuit-il. L’être humain demeure un organisme plus complexe que la plupart des modèles cellulaires et animaux utilisés en recherche. Le test ultime restera toujours l’étude clinique chez l’humain pour confirmer le tout. Impossible de s’en sauver », souligne-t-il.

Un avis partagé par le pharmacien Jean-Yves Dionne et par la nutritionniste Hélène Baribeau. « Cet essai est intéressant parce qu’il remet en question le dogme des radicaux libres et du vieillissement, mais jusqu’où? Ce n’est pas clair. Ces vers n’ont pas d’organes, ni de système nerveux », soutient Jean-Yves Dionne.

Selon lui, si on privait une personne de sa capacité à combattre les radicaux libres, comme on l’a fait pour ces vers, une série d’effets nocifs se produiraient. Il ajoute que les radicaux libres sont aussi des alliés dans certaines situations : « On sait, par exemple, que les globules blancs, pour être plus efficaces, bombardent les ennemis avec des radicaux libres. » « On sait depuis un bon moment que les radicaux libres jouent un rôle bénéfique dans certains processus physiologiques », renchérit Hélène Baribeau.

Le stress oxydatif : la cause ou la conséquence?

Le stress oxydatif est-il la cause ou la conséquence de différentes maladies, comme le cancer, lediabète et les maladies cardiovasculaires? Ou encore un système de protection?

Selon le professeur Couillard, il faut plutôt se poser la question suivante : « Doit-on éliminer le stress oxydatif? » « Oui et non, répond-il. Tout le monde s’entend sur le fait que le stress oxydatif transitoire est nécessaire au bon fonctionnement du corps humain (inflammation, réparation des tissus, protection contre les infections, etc.). Par contre, c’est le stress oxydatif chronique qu’il faut éliminer, car il est associé à de nombreuses complications liées aux maladies chroniques. Ces complications contribuent elles-mêmes au développement de maladies chroniques explique-t-il. Donc, un excès de radicaux libres serait la à la fois la cause et la conséquence de nombreux troubles chroniques ».

Qu’est-ce que le stress oxydatif? Le stress oxydatif apparaît lorsque le système de défense dont disposent nos cellules s’affaiblit ou est débordé par une trop grande production de radicaux libres. Ces derniers sont des atomes ou des fragments de molécules qui comprennent des électrons non appariés (célibataires). Comme ils sont particulièrement instables, ces électrons cherchent à se stabiliser en se liant à un électron appartenant à une autre molécule. Résultat : ils déstabilisent les molécules voisines, entraînant une réaction en chaîne qui provoque des dommages aux cellules. Par exemple, l’oxydation des protéines du cristallin peut conduire à la cataracte. Le stress oxydatif peut même perturber le programme de la cellule. Si les gènes responsables de la division cellulaire sont touchés, un cancer peut être initié. Le stress oxydatif serait aussi un facteur contribuant aux maladies cardiovasculaires et neurodégénératives (maladie de Parkinson, maladie d’Alzheimer).

Périmés, les antioxydants?

« Les antioxydants ne sont pas une panacée. De saines habitudes de vie (nutrition et exercice) fournissent généralement au corps tout ce dont il a besoin du point de vue antioxydants », affirme le professeur Couillard.

« C’est vrai que l’effet préventif des antioxydants sur les maladies chroniques n’est pas prouvé, mais c’est une hypothèse logique et ce n’est pas dangereux pour notre santé, avance Jean-Yves Dionne. Les suppléments de curcuma, par exemple, sont souvent la seule façon d’obtenir une dose efficace sans avoir à manger de la cuisine indienne 3 fois par jour ».

« Les suppléments fournissent des composés isolés et concentrés, mais je ne suis pas sûre que ce soit un bon point, fait valoir Hélène Baribeau. L’avantage des aliments, comme le montrent les travaux de Richard Béliveau, c’est qu’ils fournissent à la fois de petites doses et une grande diversité d’antioxydants. Ils contribuent ainsi probablement à maintenir un rapport antioxydants-radicaux libres équilibré. »

À suivre

Hélène Baribeau estime que, même si cet essai vient secouer certaines certitudes, il est beaucoup trop préliminaire pour changer les recommandations nutritionnelles. « La médiatisation de cet essai risque de contribuer à la confusion du public au sujet de l’importance de manger des fruits et des légumes », s’inquiète-t-elle.

Jean-Yves Dionne croit qu’il est nécessaire de développer un discours plus clair et de préciser les spécificités des antioxydants les plus actifs, les plus intéressants, sinon « on va continuer à se perdre dans le brouillard ». Selon Charles Couillard, d’autres études, sur des modèles plus évolués que les vers, doivent être effectuées pour mieux comprendre le stress oxydatif. « En attendant, on consomme des fruits et des légumes parce que c’est bon, et on comprendra plus tard, on l’espère - et on y travaille -, comment ces bénéfices se produisent, conclut-il.

Antioxydants : un mot trop général Le terme « antioxydants » regroupe des centaines de substances différentes qui ont des effets différents et des sites d’action différents. « C’est comme le terme "médicament", qui regroupe des molécules extrêmement diverses, explique Jean-Yves Dionne. Par exemple, c’est vrai que lecafé renferme autant d’antioxydants que le thé, mais ce ne sont pas les mêmes et ceux du thé sont nettement plus intéressants! », fait-il valoir. Charles Couillard apporte un éclairage complémentaire : « Pour les fruits et légumes, les scientifiques abandonnent tranquillement l’appellation antioxydant. Ils préfèrent les mots polyphénols ou flavonoïdes. Pourquoi? Parce qu’on commence à observer que la principale activité de ces composés n’est pas un effet antioxydant dans le sang : ils sont très peu absorbés dans l’intestin et ne restent dans le sang que durant 4 heures ou moins. C’est de plus en plus l’activité des polyphénols sur le plan cellulaire qu’on cherche à comprendre, c’est-à-dire leur effet sur les tissus vasculaires, adipeux, musculaires, cérébraux, etc. Les chercheurs se penchent aussi sur les effets des substances produites à la suite du passage des polyphénols dans l’intestin. » Les molécules qui ont des effets antioxydants ont d’autres propriétés tout aussi intéressantes, sinon encore plus, confirme Jean-Yves Dionne. C’est le cas, par exemple, des curcuminoïdes, présent dans le curcuma. « Les curcuminoïdes sont des antioxydants de 50 à 100 fois plus puissants que la vitamine E, souligne-t-il, mais c’est surtout leur effet anti-inflammatoire et leur effet anticancer qui intéressent les gens. » Le panier antioxydant déborde donc pour cause de généralisation. « Quand on généralise beaucoup, on risque de se tromper beaucoup, soutient Hélène Baribeau. Des essais préliminaires indiquent, par exemple, que certaines personnes sont sensibles à la molécule anticancer du brocoli et que d’autres ne le sont pas. Nos gènes joueraient donc un rôle important à ce chapitre. La nutrigénomique nous donnera peut-être des réponses plus claires dans... une vingtaine d’années! »

Françoise Ruby – PasseportSanté.net

1. Denham Harman est un chimiste, biologiste et médecin gérontologue, professeur émérite à l'Université du Nebraska.
2. Yang W, Hekimi S (2010) A Mitochondrial Superoxide Signal Triggers Increased Longevity in Caenorhabditis elegans. PLoS Biol. 2010 Dec 7;8(12):e1000556. Texte intégral : www.plosbiology.org
Note. Cette équipe de chercheurs avait publié en 2009, une étude semblable, qui avait fait l'objet d'une nouvelle dans notre site : Vieillissement: inutiles, les antioxydants?
3. Cette hypothèse a été énoncée en 1957 par Denham Harman, un spécialiste américain du vieillissement

Wikio